Vous avez vu les légendaires Ours Dansants des Grateful Dead sur nos sacs et montres… mais savez-vous où les ours sont apparus pour la première fois ? Et le premier crâne Steal Your Face ? Nous avons puisé dans une source vivante de savoir pour en apprendre davantage sur les œuvres d’art des Grateful Dead que nous aimons tous.
« Ils ont tous une histoire derrière eux. » - David Lemieux, archiviste des Grateful Dead
David Lemieux est l’archiviste officiel des Grateful Dead depuis 23 ans et écoute le groupe depuis 1984 — il se souvient encore de la première fois. Vivant en Colombie-Britannique, au Canada, Lemieux peut aussi être considéré comme le gestionnaire de l’héritage du groupe, ce qui signifie qu’il veille à ce que tout reste « dans la sensibilité des Grateful Dead ».
Après notre collection de montres et sacs Grateful Dead x Nixon, nous avons contacté Lemieux pour quelques mots sur ces articles et un peu d’histoire sur certaines des œuvres emblématiques qui ornent cette collection intemporelle. Ses éclairages révèlent les origines, mais concernant leurs significations profondes, Lemieux laisse la porte ouverte à l’interprétation.
Accrochez-vous, nous avons un long et étrange voyage devant vous.
Nixon : Merci pour votre temps, David. Évidemment, vous écoutiez les Grateful Dead avant de devenir l’archiviste officiel ; quel âge aviez-vous quand tout a commencé ?
David Lemieux : « J’ai commencé à écouter les Grateful Dead à 14 ans. C’était justement à un moment où, comme beaucoup d’entre nous à 14 ans, je commençais à affirmer mon indépendance et à découvrir ce que j’aimais dans ce monde, que ce soit l’art, le sport ou autre. Pour moi, j’écoutais beaucoup de musique plus ancienne. Quand j’ai entendu les Grateful Dead pour la première fois (mon frère aîné avait un album), j’ai tout de suite dit : ‘c’est la musique qu’il me faut.’ »
N : Et vous êtes devenu un fan inconditionnel depuis ?
DL : Oui. À 16 ans, j’ai vu les Dead pour la première fois, et je les ai vus 100 fois — j’ai littéralement compté mes billets.
En 1998, je leur ai écrit une lettre et en 1999, ils m’ont engagé pour cataloguer leur collection vidéo. J’avais une formation d’archiviste en film et vidéo, donc ils m’ont embauché pour cela sur un contrat de trois mois. Plus tard la même année, l’archiviste des Grateful Dead — mon mentor, mon ami, celui qui m’avait engagé — est décédé. Les Dead m’ont dit : ‘tu devrais rester et travailler dans la réserve pour archiver nos bandes.’ Alors je l’ai fait, ce qui a presque immédiatement mené à produire d’autres choses, puis en 2010, j’ai été promu gestionnaire de l’héritage, ce qui signifie exactement ce que cela dit : gérer l’héritage des Grateful Dead.
Pour ce qui est des vieilles enregistrements et des licences pour utiliser les logos des Grateful Dead ; que ce soit les Ours Dansants, le Squelette et les Roses, l’Éclair, le crâne Steal Your Face — je travaille sur tout cela, tout ce qui touche à l’héritage.
N : En parlant d’héritage, comment se fait-il que les œuvres des Grateful Dead soient devenues si célèbres ? Pourquoi pensez-vous qu’elles ont marqué la culture américaine au point que certains se les soient fait tatouer sur le corps ?
DL : Les Grateful Dead ont eu la chance d’évoluer dans un cercle de personnes qui sont des artistes incroyables et visionnaires. De là sont nés certains des logos les plus reconnaissables et emblématiques de l’histoire de la musique.
Vous avez les lèvres des Rolling Stones. Vous avez le prisme de Pink Floyd. Led Zeppelin a son Zoso, et c’est très bien. Chacun a son emblème, mais les Grateful Dead ont une demi-douzaine d’icônes visuelles que tout le monde connaît. Même si vous n’êtes pas fan, vous avez vu ces Ours Dansants. Vous avez vu le crâne et l’éclair. Vous avez vu le Squelette et les Roses.
Des groupes plus jeunes m’ont dit : ‘nous sommes un groupe qui débute, que devons-nous faire ?’ Je réponds : ‘trouvez un bon logo, quelque chose d’identifiable. Ainsi, vous aurez toujours une communauté de personnes qui reconnaissent, et c’est merveilleux.’
Les icônes visuelles des Dead, je pense qu’elles font une grande part de leur héritage parce que c’est le genre de chose que nous portons tous fièrement avec un logo des Grateful Dead. Je porte ces choses avec fierté, tout comme certains se font tatouer, ou j’ai vu beaucoup de housses de roue de secours sur des Jeep avec le logo des Grateful Dead, les Ours Dansants ou l’Éclair. C’est un peu partout. C’est omniprésent maintenant et j’adore ça.
N : Qu’en est-il des idées fausses sur les œuvres ? Pouvez-vous éclaircir certaines origines sans dénaturer leur légende ?
DL : Les icônes visuelles des Grateful Dead (il y en a une bonne demi-douzaine principales) viennent toutes de quelque part. Elles ont toutes une histoire derrière elles. Les Ours Dansants sont liés à Owlsley et à son album Bear’s Choice — c’est là qu’ils sont apparus pour la première fois.
Le crâne et l’éclair — Steal Your Face — vient d’une époque où les Grateful Dead jouaient dans des festivals au milieu et à la fin des années 60. Bear, ou Owlsley, qui était l’ingénieur du son, mécène et ami des Grateful Dead, voulait avoir des logos identifiables sur les caisses de matériel. Il a imaginé un cercle rouge et bleu avec un éclair, qui a ensuite évolué en ce crâne rouge et bleu avec l’éclair au milieu du logo Steal Your Face.
Le Squelette et les Roses, que Kelly et Mouse ont emprunté au Rubaiyat [d’Omar Khayyam], incarnaient les Grateful Dead, et quand ils ont vu cela, ils ont dit : ‘c’est notre logo.’ Cette œuvre a été utilisée pour la première fois [pour les Grateful Dead] sur une affiche de concert de 1966. Puis, en 1971 (il y a 50 ans), elle est devenue le célèbre Squelette et Roses sur l’album Live de 1971.
Ce sont toutes des choses que les Grateful Dead, lorsque ces artistes leur présentaient ces idées d’œuvres, savaient immédiatement : Oui, c’est ça pour nous, ou : Non, ce n’est pas ça. Les Dead ont choisi parfaitement car on reconnaît ces images aujourd’hui, plus de 50 ans plus tard.
N : L’art se distingue vraiment par son originalité pour tant de raisons, notamment le contraste ou la juxtaposition d’éléments comme les roses et les squelettes — cela évoque toutes sortes de pensées, d’idées et de sentiments. Puis, à côté d’une série d’ours dansants, il ne semble pas y avoir de lien tangible mais, comme vous le dites, où qu’ils soient vus, ils sont reconnus comme de l’art des Grateful Dead.
DL : Exactement. Il y a une telle variété d’œuvres, vous avez ces ours qui sont devenus une image très amicale. Nous avons beaucoup de produits et articles sous licence pour tout-petits et bébés avec les ours dansants, comme il se doit. Ils sont mignons. Ils sont amusants. Puis vous avez aussi le crâne et les roses, qui sont aussi amusants mais d’une manière très différente.
Tout comme la musique des Grateful Dead peut être cette magnifique musique acoustique, comme sur Working Man's Dead ; ou le Live Dead de l’année précédente, la puissance psychédélique ; ou ce que vous entendez avec Terrapin Station et Shakedown Street, surnommé affectueusement (ou pas) Disco Dead — c’est toute de la musique des Grateful Dead, mais très différente. L’art est pareil de ce point de vue.
N : Après quelques recherches sur l’art, cela a en fait suscité plus d’intérêt pour les significations, car ils ont tous une légende autour d’eux.
DL : C’est exactement cela et il y a beaucoup de place à l’interprétation. Il existe un corpus phénoménal de travaux universitaires sur les Grateful Dead. Il y a même des colloques universitaires sur les Grateful Dead, où l’on parle d’iconographie visuelle, de son histoire, de sa signification. Les gens cherchent toujours de nouvelles façons d’interpréter les Grateful Dead — et j’adore ça. J’adore que les Grateful Dead aient un si vaste corpus de travaux universitaires. Encore une fois, c’est quelque chose que la plupart des autres groupes n’ont pas du tout.
N : Toutes vos observations ont été formidables. Que voudriez-vous ajouter à notre conversation ?
DL : Je dirai qu’à la fin des années 80 et au début des années 90, avant les téléphones portables, lors des tournées des Dead, l’une des choses les plus précieuses que j’avais était la montre que je portais à ce moment-là.
J’aimerais penser et dire que le temps ne m’importe pas, mais si — nous vivons dans un monde réglé par le temps.
Aussi hippies que nous étions et aussi peu enclins à, vous savez, « suivre les règles », nous devions savoir l’heure. Quand les concerts commençaient, parce qu’il fallait retrouver nos amis à une heure précise ou aller les chercher à leur hôtel — c’était grâce à nos montres.
C’est excitant que Nixon boucle la boucle en proposant des montres à notre poignet pour s’assurer d’être au concert à l’heure et de retrouver nos amis sans dépendre de cet objet auquel nous sommes tous rivés, nos téléphones.
N : Une dernière chose avant de vous laisser : avez-vous eu l’occasion d’étudier les montres en détail ? Quelque chose vous a-t-il surpris ?
DL : Tous les détails m’ont sauté aux yeux et je suis impressionné par le savoir-faire de chaque montre. Ce que j’admirais hier soir, c’étaient les différentes aiguilles, le détail des éclairs dessus et la façon dont ces pièces bougent.
Quand on voit ces montres en vrai, on comprend à quel point elles sont bien faites et à quel point les détails sont incroyables. Je suis stupéfait par la perfection de ce travail. J’avais agrandi les images en grand sur mon écran d’ordinateur, mais cela ne leur rend pas justice comparé à la vue en personne. C’est de l’art en trois dimensions, en mouvement.
